Hva er avlat?
Avlat var av stor betydning for middelalderens pilegrimsreiser. Kirken lærte at Gud tilgir den som angrer sine synder og at de frelste kommer til paradis. Men selv om syndene ble tilgitt, fikk synderen likevel en straff som han eller hun måtte gjennomgå. Det kunne være å tilbringe en viss tid i skjærsilden før man ble sluppet inn i paradis. Denne straffen kunne man imidlertid slippe ved å skaffe seg avlat, ettergivelse.
En måte var å reise til et hellig valfartssted og angre sine synder. Man kunne også gi almisser til de fattige, penger til bygging av nye kirker eller gjøre andre gode gjerninger. Med avlat ble oppholdet i skjærsilden kortere og pinslene mindre smertefulle.
Men avlat kunne lett feiltolkes av både kirken og vanlige folk. En vanlig misforståelse var at avlat kunne kjøpes. En annen var at man kunne samle på ”avlatskvoter” for å dekke fremtidige synder. Mange kritiserte slik misbruk og avlatshandelen kom til å svekke kirkens troverdighet i tiden frem mot reformasjonen.
Reformer innen den katolske kirken begrenset etter hvert avlatens betydning. Dermed forsvant en viktig motivasjon for å dra på pilegrimsreise og antall reisende sank i århundrene etter reformasjonen.
Den store pilegrimsepoken i Vest-Europa var over.
