I tillegg til å ha vært ettertraktet handelsvare, symboliserer elfenben makt, styrke og prestisje. Elefanten – det største landlevende pattedyr – har inspirert menneskers fantasi. Gjennom smykkene markeres politisk makt, men også kulturell og sosial tilhørighet.
I mange samfunn, slik som for eksempel i Shilluk, Dinka og Nuer i Sudan, er armringer laget av elfenben først og fremst båret av menn. Smykker laget av elfenben er verdifulle og av den grunn blir de også ofte reparert hvis ødelagt. Smykker laget av bein har estetisk verdi – de er ment å forskjønne og markere personen som bærer smykkene. Som ornamenter uttrykker de livshistorie, livsfase og sosiale relasjoner, kjønn samt ulike former for kvinnelighet og mannlighet.
Gjennom smykker som arves eller gis i gave fra personer som står en nær, bærer vi med oss personer – døde som levende. Gjennom smykker nærer og viderefører vi politisk, så vel som emosjonell, tilknytning. På denne måten kan man si at smykkene former vår tilstedeværelse i verden. Smykkene som bæres sier noe om personers relasjoner her og nå, men også i fortid og fremtid.
