Afrikanske smykker har fra gammelt av vært laget av organisk materiale slik som skinn, pinnsvin-pigger, bein, dyretenner og dyrehår, frø, nøtter, skjell og sneglehus, eggeskall, tre, elfenbein og rav. Men også glass, leire eller keramikk, steiner og metall har kommet til som ettertraktede smykkemateriale.
Smykkeproduksjon bærer budskap om hvilke materialer som har vært og er lokalt tilgjengelige, kulturelle forståelser om skjønnhet, kraft, mektighet og magi, men også hva som over tid blir tilgjengelig gjennom handel, inter-regionale og kryss-kulturelle byttesystemer. Form, farger, fasong ligner, men bærer samtidig preg av lokale særtrekk.
Smykker kan bæres som amuletter med iboende kraft, som beskytter eller gir spesielle krefter og ferdigheter til bæreren av amulettene. Noen typer smykker indikerer også spesielle relasjoner til andre personer så vel som til åndelige krefter. Gjennom smykker, dekorasjon og smykkeproduksjon initieres, opprettholdes og omdefineres således relasjoner både i denne verden og i det hinsidige
Smykker er en av de eldste former for dekorativ kunst. Deler av smykker er funnet under arkeologiske utgravninger på det afrikanske kontinent: Gjennomhullede perler laget fra sneglehus er funnet i Blombos i Sør-Afrika. Disse perlene dateres tilbake 75 000 år. I Enkapune Ya Muto i Rift Valley, Kenya, er det funnet gjennomhullede deler av struts-eggeskall som dateres tilbake 40 000 år.
Kauriskjell, jern, lær, kobber; Brystsmykke; Kuku, Sudan, Uganda; 1902; UEM11123Tre, kobber, slangeskinn; Halssmykke; Kongo; 1906; UEM14108Skjell, skinn; Halskjede; Kongo; 1908; UEM17624Tre, lær; Ring av treverk, dekket med skinn.; Unge piker bærer slike om livet.; Uganda; 1908; UEM17716Kauriskjell tredd på vegetabilske fibre; Betalingsmiddel; Kongo; 1908; UEM17724Kauriskjell, bomullstråd; Halskjede; Abyssinia, Etiopia; 1935; UEM36193Lær, metall, bomull, løveklo; Amulett, halskjede; Etiopia; 1949; UEM40564Slepet stein; Hårspenne; Kaari. Gifte kvinner bruker den til å samle hårfletter i pannen.; Mainé-Soroa, Niger. Folk: Manga; 1971; UEM43911Lær, messing, tekstil; Amulett, halskjede. Lærpungene inneholder papirer hvor det er skrevet bønner.; Amhara, Etiopia; 1971; UEM44399Bomull, tre, glass; Halskjede / armring; Usikkert; Usikkert; UEM45612Plantefiber og glass; Armbånd; Kongo; 1892; UEM8465
